Oto Duran se sienta alrededor de una mesa con David West, su esposa Nancy y sus cuatro hijos, comiendo temprano en la mañana antes de ir a la escuela.
Mientras tomaba varios bocados del desayuno, Duran le hace a West una pregunta seria: «¿Cómo invitas a una chica al baile de graduación?».
A primera vista parece una pregunta normal y corriente. Pero para Durán, que sólo lleva cinco meses en Estados Unidos, es ciertamente válido.
«Esa es sólo una de las muchas cosas que damos por sentado», dijo West. «Oto viene de un lugar donde eso no es normal. Todos los chicos de la escuela invitan a todas estas chicas diferentes al baile de graduación de todas estas maneras interesantes y él no está acostumbrado. No está acostumbrado a nada de eso».
Durán (cuyo nombre completo es Otoniel) es un joven de 17 años originario de República Dominicana que ha encontrado un segundo hogar en Estados Unidos gracias a West and Presbyterian Christian School. En PCS, no es sólo un estudiante sino el máximo anotador del equipo de baloncesto en su tercer año.
West, que trabaja a través de Global Effect, una organización sin fines de lucro que existe para crear una transformación comunitaria sostenible en comunidades empobrecidas de todo el mundo, viajó a la República Dominicana hace casi dos años. Allí conoció a Durán, entonces un joven traductor que trabajaba para Global Effect.
West y Duran pasaron muchas noches hablando sobre la fe, Dios, el baloncesto y el futuro, es decir, el futuro de Duran. Incluso con sólo 15 años, Durán tenía un solo objetivo: venir a los Estados Unidos, obtener una educación y eventualmente contribuir a su comunidad en la República Dominicana.
«Siempre ha estado extremadamente concentrado», dijo West. «Él sabe lo que quiere y fue tras ello. Continúa persiguiéndolo. Y yo sabía que tenía que ayudarlo. La primera vez que lo conocí, supe que iba a ser algo especial. Dios lo puso en mi vida por una razón, y tuve la sensación de que tenía que llegar a conocerlo y ayudarlo y me alegro de haberlo hecho».
West y Duran mantuvieron correspondencia después de que el primero regresara a Hattiesburg, pasando por el proceso de solicitud de una visa F1. Normalmente, los estudiantes de intercambio extranjeros solicitan visas de un solo año. Pero esos estudiantes sólo pasan un año en Estados Unidos y Durán quería más que eso.
«No quería sólo un año y regresar», dijo Durán. «Quería ir a la escuela y luego ir a la universidad y obtener un título. Pero también quería experimentar los Estados Unidos. Es el sueño americano, ¿sabes? Quería experimentarlo durante más de un año».
Durán solicitó la Visa F1 en mayo de 2016 y en agosto sus pies pisaron suelo estadounidense por primera vez. Y antes de ir a comprar ropa, suministros y otros artículos esenciales, Durán quería hacer una cosa.
«Quería una hamburguesa con queso», dijo el director deportivo y entrenador de baloncesto de PCS, Josh Dorman. «Quería uno, así que le conseguimos uno en el aeropuerto y le encantó».
Si bien la mayoría de los estudiantes de intercambio tienen un período de adaptación al cambiar de cultura, ese no fue el caso de Durán. El tiempo que pasó como traductor le permitió hablar inglés casi con fluidez y también le permitió inscribirse en clases de inglés AP en PCS.
Pero la mayor herramienta de transición de Durán fue el baloncesto. Con 6 pies 5 pulgadas y 210 libras, Durán encaja en el perfil prototípico de un jugador de baloncesto. Pero en República Dominicana, Durán enfrentó presión para jugar fútbol.
«El baloncesto no es realmente la primera opción», dijo. «Se trata de fútbol. Quiero decir, también jugamos baloncesto, pero todo el mundo juega fútbol y se pregunta por qué no juegas. Pero cogí una pelota de baloncesto cuando tenía 6 años y comencé a jugar y no pude parar».
La habilidad de Durán, así como su carisma, le permitieron relacionarse bien con otros atletas de la escuela.
«Ayudó porque teníamos algo en común», dijo Durán. «En el baloncesto no hay raza ni nada parecido. Es sólo baloncesto. Sólo existe el juego».
«Es extraño porque uno pensaría que ha estado aquí toda su vida», dijo Dorman. «Llegó y los niños lo aceptaron de inmediato. No hubo ningún proceso de sentimiento. Tan pronto como se puso ese uniforme, fue uno de nosotros. Era un Bobcat».
Durán promedia 10 puntos por partido y ocho rebotes para un equipo con récord de 8-17.
«Tengo que mejorar en defensa», dijo Durán, quien idolatra a Kevin Durant. «Hay una pequeña diferencia de estilo aquí o allá; no es nada importante».
«Creo que puede ser más físico», dijo Dorman. «Pero aquí todavía es un poco diferente. No practican todos los días, pero él tiene un buen conjunto de habilidades. Pero las dos cosas que tuvo que ajustar fueron el acondicionamiento y el aspecto físico del juego aquí».
Junior Braxton Henley, uno de los amigos cercanos de Durán dentro y fuera de la cancha, fue uno de los primeros en hacerse amigo de él y dijo que Durán tiene un comportamiento tranquilo en la cancha.
«Se nota cuando a veces se frustra», dijo Henley. «Pero él mantiene la calma en su mayor parte. Cuando hace un tiro no lo celebra mucho, e incluso cuando se enoja no lo demuestra. Pero no es así cuando no estamos jugando. Él es No estoy tranquilo lejos del baloncesto».
Entre practicar el deporte que ama, hacer nuevos amigos, estresarse por el baile de graduación y comer la comida que Estados Unidos tiene para ofrecer, Durán está viviendo la vida que siempre quiso. Pero tiene un precio.
Durán pudo venir a Estados Unidos pero su familia no. Ha dejado un enorme vacío en su vida.
«Mi mamá y yo solíamos sentarnos al lado de la cama y orar juntos», dijo Durán, llorando. «Extraño eso. Extraño poder hacer eso con ella. A veces es difícil».
«Él los extraña», dijo Dorman. «Creo que a veces le afecta, pero también creo que realmente disfruta estar aquí. Le encanta asimilar todo esto. Además, la tecnología ayuda a unirlos».
Y lo que dijo Dorman es cierto porque él lo ve primero.
Como lo explica Dorman, podría estar sentado viendo la televisión en su casa y, de repente, Durán pasa por allí y se encuentra con sus padres, que están a miles de kilómetros de distancia. Durán les muestra la sala de estar, la cocina, su dormitorio, Dorman y todo lo que está a la vista para que sus padres puedan verlo.
«Cuando hacen FaceTime, también sonríen», dijo Dorman. «Él camina por toda la casa y lo hace y es la cosa más loca. Nunca deja de sonreír durante todo el tiempo que lo hace con ellos».
El baloncesto también juega un papel en la forma en que Durán afronta la nostalgia. Durán encuentra consuelo en sus compañeros, sus hermanos.
«Creo que a veces le afecta», dijo Henley. «Los extraña, pero creo que estar con nosotros ayuda. Jugar y ser parte de un equipo siempre es bueno. Es un buen escape».
El impulso constante por mejorar también mantiene a Durán concentrado.
«No se conocen muchos niños motivados a esa edad», dijo Dorman. «Cuando tenía 16 años no sabía dónde iba a la universidad y no sabía qué quería hacer, y mucho menos quería mudarme a Inglaterra o a la República Dominicana para ir a la escuela. Escuchas esto todo el tiempo sobre Los niños tienen el factor «eso» y se habla libremente. Bueno, Oto lo tiene».
A veces, cuando Durán llega a casa y encuentra solicitudes universitarias con su nombre, se llena de alegría, entusiasmo y está listo para comenzar la siguiente fase de su educación.
«Se emociona mucho cuando llegan esas cartas», dijo West. «Tienes que decirle que baje la velocidad. Hay mucho tiempo para esto; diviértete ahora mismo».
Pero es difícil para Durán, quien pasó la mayor parte de su vida en un país del tercer mundo, un lugar al que desea desesperadamente retribuir. Es ese impulso lo que West cree que hará de Duran algo especial.
«No tengo ninguna duda de que Oto va a hacer algo especial», dijo West. «No sé qué es. Pero va a hacer algo especial para el pueblo de la República Dominicana».
