La inflación y la crisis agravan la situación económica

Erick Ojeda no tiene dinero. Regresó al suelo con manos casi vacías después de una noche para pescar camarones. Su hermana y su recién nacido están esperando que él los recoja del hospital. No ha tenido la suerte de encontrar un transporte para llegar allí, por lo que continúa ayudando a los pescadores a sacar los botes del agua y sopesar lo poco que capturaron.

Los pescadores pasan por un momento difícil, como la mayoría de las personas en Venezuela, donde una crisis prolongada continúa evolucionando y ha entrado en una fase crítica en las últimas semanas al reducir aún más el poder adquisitivo de las personas y colocar las bases para una recesión. Este último capítulo en la crisis de 12 años incluso llevó al presidente, Nicolás Maduro, a declarar una «emergencia económica» la semana pasada.

Cansados, hambrientos y preocupados, los pescadores no se quejan y continúan sus tareas, ni duermen su siesta bajo una cabaña con vista a un petrolero en el lago Maracaibo. Saben que tienen la suerte de tener una fuente de ingresos, aunque confiable, en 2025.

«Si el trabajo está mal, tengo que seguir peleando», dijo Ojeda, 24. «Continuamos confiando en Dios. Veamos si Dios hace milagros para que Venezuela completa esté compuesta».

La economía del país se está desmoronando nuevamente, ya que el ingreso clave del petróleo se agota debido a las renovadas sanciones económicas que castigan a Maduro por el fraude electoral y, aunque su gobierno encuentra un poco de espacio para que la maniobra responda a pesar de cierta estabilidad después de la pandemia.

Renacimiento económico

Los venezolanos salieron de la pandemia con supermercados completamente suministrados y el dólar estadounidense como la moneda dominante para las transacciones diarias. Dejaron años de trueque, para alinearse durante horas fuera de los supermercados o incluso pelear en las calles para hacer harina, arroz, pan u otros alimentos. También dejaron de llevar grandes facturas de bolivares con apenas ningún valor para pagar artículos básicos.

Estos cambios fueron el resultado de decisiones gubernamentales que relajaron los precios de los bienes básicos y permitieron a los consumidores y empresas usar dólares sin restricciones. También ocurrieron porque el Gobierno usó el Banco Central de Venezuela para inyectar millones de dólares en el mercado de intercambio de divisas cada semana y respaldar el Bolívar.

Estas medidas gubernamentales ayudaron a finalizar un ciclo de hiperinflación que duró años, y que había alcanzado el 130,000% en 2018. El producto interno bruto creció un 8% en 2022, según el Fondo Monetario Internacional, después de que la economía se contrajo alrededor del 80% entre 2014 y 2020.

Maduro y su gobierno comenzaron a promover una especie de renacimiento económico. En la capital, Caracas, tiendas de productos importados, restaurantes, grandes almacenes y otras empresas comenzaron a surgir aparentemente durante la noche. El uso de aplicaciones de transporte y entrega proliferó. Algunas familias en vecindarios pobres se aventuraron en propiedades comerciales que operan carros de perros calientes y otros puestos de comida.

Pero el crecimiento se concentró principalmente en Caracas, y las comunidades de todo el país, incluido Maracaibo, que se enorgullece de ser el corazón de la industria petrolera, no vio grandes ganancias.

«Si presta más atención a esas vías principales (…), ves que la mayoría de las empresas están cerradas», dijo Luis Medina, de 21 años, señalando una vía en el centro de Maracaibo. «Hay un metro que está cerrado, por ejemplo, y al lado hay un Movistar (una empresa de teléfonos móviles), que también está cerrado. Por un lado, hay un restaurante internacional, el Gaucho, es de Argentina originalmente, también está cerrado».

El dólar estadounidense como un refugio seguro

Al igual que las personas en otros países latinoamericanos, y mucho antes de que su nación se derrumbara en 2013, los venezolanos han usado el dólar estadounidense como un refugio seguro activo y vea el tipo de cambio como una medida de la salud de la economía.

El gobierno de Maduro comenzó a usar reservas de efectivo en 2021 para reducir artificialmente el tipo de cambio, lo que hace que las personas a la vez paguen 3.50 bolívares por un dólar. Eso condujo a aproximadamente el 67% de las transacciones minoristas en moneda extranjera.

El tipo de cambio creció lentamente, y para 2023, los esfuerzos de Maduro para inyectar dólares en la economía recibieron un impulso del gigante de la energía de Chevron, que comenzó a vender regularmente millones a los bancos para obtener bolivares para pagar facturas después de que el gobierno de los Estados Unidos le permitió reiniciar las operaciones en Venezuela. La inyección de dólares permitió al gobierno mantener el tipo de cambio alrededor de 35 bolivares por un dólar hasta mediados de -2024, cuando las advertencias de los economistas se materializaron.

«Dijimos que (…) pronto o más tarde será insostenible», dijo el profesor de economía Leonardo Vera. «Ya era evidente en julio que había una escasez de divisas en el mercado oficial ante la creciente demanda, y aquellos que no pudieron obtener monedas comenzaron a pasar al mercado negro, un mercado muy pequeño donde llega un aumento de la demanda (…) el precio sube».

Este mes, el tipo de cambio oficial alcanzó los 70 bolivares por un dólar, pero el mercado negro alcanzó los 100 bolivares por un dólar el mes pasado.

Vera explicó que los factores que influyen en el precio incluyen la proclamación de la reelección de Maduro, los resultados de las elecciones en los Estados Unidos y la decisión del gobierno de Trump de revocar el permiso de Chevron para bombear y exportar petróleo venezuelano.

El gobierno de Biden otorgó el permiso de Chevron a fines de 2022 después de que Maduro acordó trabajar con la oposición política de Venezuela hacia una elección democrática. Pero la votación, que tuvo lugar en julio de 2024, no era justa ni libre, y Maduro asumió el puesto en enero por un tercer mandato de seis años a pesar de la evidencia creíble de que su oponente obtuvo más votos.

«Emergencia económica»

Antes de que las tasas oficiales de intercambio y mercado negro se separaran considerablemente, las empresas formales e informales aplicaron el tipo de cambio gubernamental para las transacciones. Sin embargo, en estos días, las empresas informales, como los mercados de alimentos, donde la mayoría de los venezolanos compran comestibles, favorecen el tipo de cambio del mercado negro, lo que hace que algunos productos sean inasequibles.

Los precios también han aumentado en las empresas formales, incluidas las tiendas de supermercados y ferreterías, porque las compañías los establecen en función del costo más alto esperado para reemplazar sus inventarios.

El economista Pedro Palma dijo que la tasa de inflación de Venezuela podría estar entre el 180% y el 200%. Advirtió que las personas reducirán el gasto porque los salarios no seguirán la inflación y que algunos incluso podrían perder sus trabajos.

«Tenemos un panorama realmente dramático: por un lado, un disparo de inflación; por el otro, una perspectiva de recesión muy importante», dijo Palma.

Maduro envió un decreto a la Asamblea Nacional controlada por la parte gobernante que solicitó poderes para promulgar medidas de emergencia para «defender la economía nacional», como la suspensión de la recaudación de impuestos y el establecimiento de «mecanismos y porcentajes de compra obligatoria de la producción nacional para favorecer el reemplazo de las importaciones».

Atribuyó la decisión principalmente al impacto de los aranceles estadounidenses en la economía global, pero los últimos problemas económicos de Venezuela precedieron al anuncio de Trump. Semanas antes, también anunció la reducción de la semana laboral de empleados estatales, lo que en la práctica les deja suficiente tiempo para tomar empleos adicionales para complementar su salario mensual mínimo de aproximadamente $ 1.65 y un estipendio mensual de $ 100.

Pero las empresas generalmente no están contratando, y algunas empresas ahora están pagando a los empleados en bolivares en lugar de dólares, lo que ha aumentado la demanda de dólares en el mercado negro a medida que las casas de intercambio limitan las sumas disponibles para la población.

Deseos de emigrar

Los últimos eventos económicos cumplieron con los mayores temores de muchos venezolanos antes de las elecciones presidenciales del año pasado. Tanto es así que una encuesta nacional realizada antes de las elecciones mostró que aproximadamente una cuarta parte de las personas estaban pensando en migrar, principalmente por razones económicas.

Hoy, sin embargo, las personas parecen haber abandonado esa idea, en parte debido a la represión de Trump sobre la inmigración ilegal.

El taxieta Jonatan Urdaneta ha llevado a los migrantes de la estación de autobuses en Maracaibo al cruce fronterizo más cercano con Colombia durante dos años. Durante aproximadamente 18 meses, dos viajes redondos ahora puedes pasar un día sin un solo viaje.

«Honestamente está siendo muy desolado», dijo Urdaneta, de 27 años, sobre sus perspectivas de ingresos, junto a su sedán Ford 1984. «Esperemos que esto mejore cuando Dios se arregle».