Trump repite los errores de América Latina

El presidente Donald Trump podría aprender una lección de América Latina sobre cómo sus tarifas, que ya han hundido el mercado de valores y amenazado con causar una recesión, pueden destruir la economía de los Estados Unidos.

Lo que Trump está haciendo al aumentar las tasas para tratar de reindustrializar al país ya ha tratado de hacer Argentina, Brasil, México y otros países latinoamericanos en el siglo pasado, y todavía están pagando las consecuencias. El nacionalismo económico falló en voz alta.

Argentina, por ejemplo, pasó de ser uno de los países más ricos del mundo a principios del siglo XX a uno de los más empobrecidos varias décadas después.

Al igual que lo que Trump quiere hacer hoy, Argentina impuso altos aranceles a productos extranjeros a fines de la década de 1940. El presidente populista, Juan D. Perón, creía en la teoría de la «sustitución de importaciones». La idea era que si el país puso altas tarifas de importación, las industrias locales comenzaron a reemplazar estos bienes, creando más empleos y más prosperidad económica.

Pero lo que sucedió fue que, después de un período de expansión gracias a la protección estatal, las compañías locales se volvieron cada vez más ineficientes.

Al no tener competencia extranjera, aumentaron sus precios para aumentar sus ganancias y dejaron de invertir en innovación. Sus productos se volvieron obsoletos y cada vez más difíciles de exportar.

Recuerdo que, en mi juventud en Argentina, los autos y dispositivos electrónicos argentinos eran tan malos que la palabra «importada» se convirtió en sinónimo de calidad.

Argentina tuvo que subsidiar a sus ineficientes industrias locales cada vez más. Además de otros aumentos en el gasto público, que generaron inflación, se detuvieron las inversiones y se produjo una fuga de capital. Argentina se endeudó progresivamente, y cada año tenía que suspender los pagos de su deuda externa por estar en quiebra.

Y, simultáneamente, la corrupción se disparó. En un sistema en el que los presidentes decidieron qué empresas estarían protegidas de la competencia extranjera, los líderes enriquecen a sus aliados y castigan a sus enemigos.

El presidente Javier Milei, un defensor económico del mercado libre, ahora está tratando de revertir ocho décadas de políticas proteccionistas.

Pero no es fácil: millones de argentinos todavía creen en la fantasía peronista de que las industrias pueden prosperar con la protección del estado, sin competencia externa.

Pero hay un consenso abrumador entre los economistas de que las barreras arancelas no funcionaron en América Latina y no funcionarán en los Estados Unidos. Incluso si Trump elimina sus aranceles, ha creado un clima de incertidumbre de modo que la mayoría de los países y las grandes empresas se abstendrán de invertir en los Estados Unidos en el futuro cercano.

Irónicamente, Trump hizo campaña como un candidato a favor de la compañía que prometió reducir la inflación, todo lo contrario de lo que probablemente logra con su guerra comercial actual.

«Pensamos que Trump sería una segunda millai, y resultó ser una segunda Cristina Kirchner», me dijo Ricardo Hausmann, profesor de economía internacional de Harvard. Agregó que Trump «resultó ser un proteccionista, un intervencionista. Lo que está haciendo parece tomar del manual de Kirchner».

El argumento de Trump de que los países con excedentes comerciales con Estados Unidos «nos están engañando» es tramposo, porque Trump solo cuenta el déficit de mercancías.

Omite decir que Estados Unidos tiene un excedente en los servicios, y que el país se beneficia de otras fuentes de ingresos extranjeros, como los derechos de propiedad intelectual obtenidos por las empresas estadounidenses.

En la economía actual del «conocimiento», donde los programas de software de Google, Microsoft o Apple se venden a precios mucho más altos que los productos textiles o las materias primas, es una mala idea que Estados Unidos regrese a sus industrias manufactureras del siglo XX.

«No tiene sentido que Estados Unidos comience a fabricar zapatos Nike, en lugar de importarlos de Vietnam», me dijo Diego A. Von Vacano, profesor de la Universidad de Texas A&M. «Estados Unidos debería tratar de concentrarse en producir bienes de alto valor».

Von Vacano concluyó que la estrategia de sustitución de importación de América Latina «causó interrupción económica y estancamiento en la región».

Así es. Y me temo que Trump no anula sus aranceles ridículos lo antes posible, lo mismo sucederá en los Estados Unidos.